自此，毛泽东开始了转战陕北、指挥全国的人民解放战争的艰难历程，一直到1948年3月23日，历时1年零5天，行程2000多公里，到过12个县，住过37个村庄，创造了他一生军事生涯中最辉煌的一个历史时期。
彭德怀护送毛泽东等人到了飞机场就折回了王家坪。毛泽东一行人经过桥儿沟到了拐峁。王震也要回部队了，毛泽东和周恩来下车相送。王震握着毛泽东的手问：
“主席还有什么指示没有？”
毛泽东笑笑说：
“没有什么了，就按我们研究的去做吧。”
“请主席放心，我们一定按照你的指示，打好撤出延安后的第一仗！”
王震说罢，翻身上马向东驰去。
此时，拐峁以北出现了由延安转移出来的群众，人们背着行李，担着锅碗瓢勺，赶着猪羊，牵着毛驴。山梁上，大路边，民兵持枪警卫。撤退的群众队伍井然有序。毛泽东沉默了，皱着眉头，凝望着撤退的群众队伍。车队顺着延河从宝塔山对面的清凉山下一拐，沿着咸阳榆林公路向东北驶去。这时路上静悄悄的，只有马达的轰鸣声。
毛泽东这辆车的前面，有一辆开路车，扬起很大的灰尘。龙飞虎怕毛泽东吃土，就让周西林将车开快一点，超越过去。谁知周西林开得快，前边的车也跑得快。周西林按喇叭，前边的车还以为是让他们快跑，又加足了马力。周恩来说：
“算了，就让他们在前边吧。他们在前边我们吃土，我们在前边他们吃土，反正总有吃土的。”
毛泽东开玩笑说：
“龙飞虎，你有本事你就叫他们停下。你是飞虎嘛，你飞过去让他们走在后边，咱们不就可以不吃土了吗？”
龙飞虎笑着说：
“我不用飞，走也能赶上他们！停车——”
待周西林停了车，他跳下去就急忙向前奔去。前边的车一看后边的车停了下来，以为有什么事，也就停下了。龙飞虎说明了情况，又叫赶上来的周西林将车开到前头去。毛泽东看着龙飞虎上了车，笑着说：
“老虎，你可真有办法。”
周恩来、江青和车上的人都笑了起来。
3月19日凌晨，毛泽东一行经过大半夜的奔驰，行程70多公里，到达转战陕北的第一站——延川县永坪镇西南面的刘家渠。毛泽东坚持不打扰老百姓，就在村外的石板上睡了。江青依偎在毛泽东身旁，好歹熬到了天明。她对毛泽东说：
“应该打一仗，挫挫胡宗南的锐气，不然，老是让他们追着屁股。”
毛泽东说：
“很好。你记得我们撤退的路上经过一处地势险要的大川吗？你还说这是伏击的好地方。你马上拟份通知，告诉彭德怀，就在这个地方打伏击，这个地名叫青化砭。”
3月19日上午，陕甘宁边区各防御部队经过7昼夜激战，以伤亡500余人的代价，给予胡宗南部以5000人的杀伤，主动撤离延安。
上午10时，国民党先头部队董钊的第1旅进入延安城。董钊立即给在洛川的胡宗南发报，报告占领延安的消息。胡宗南大喜，发布战报说：
“我军经7昼夜的激战，第1旅于19日晨占领延安，是役俘敌5万余人，缴获武器无数，正在清查中。”
3月19日傍晚，毛泽东率部从刘家渠出发，至深夜转移到清涧县徐家沟。
3月20日，蒋介石致电胡宗南，电文中是这样写的：
宗南老弟：
将士用命，一举而攻克延安，功在党国，雪我10余年来积愤，颇堪嘉尚，希即传谕嘉奖，并将此役出力官兵报核，以凭奖叙。戡乱救国大业仍极艰巨，望弟勉旃。
中正
后来，蒋介石还在胡宗南的陪同下，得意地站在延安的窑洞前，手持手杖，一身威武的戎装，和他的高级将领们合影留念，以显示他的“辉煌胜利”。胡宗南得到了蒋介石授予的“河图勋章”，晋升为国民党陆军上将，更是踌躇满志，不可一世。他又在西安和叶霞翟宣布结婚，可谓是双喜临门，得意之际扬言要在“3个月消灭陕北共军”。
3月20日中午，彭德怀率领指挥机关抵达青化砭西北的梁村，在这里正式组成西北野战兵团指挥机构：彭德怀任司令员兼政委，张宗逊任副司令员，习仲勋任副政委，从西北局调来的张文舟为参谋长，王政柱为副参谋长，徐立清为政治部主任，陕甘宁边区政府副主席刘景范，兼任野战兵团后勤司令。
这样，一个有五六十人的司令部就组织起来了。彭德怀按照毛泽东在青化砭打伏击的指示，令独1旅第2团第2营摆出阵势，漫山散开，向延安西北方向的安塞佯动，诱敌前进。为了进一步迷惑敌人，他将6个旅的电台全部配属给这个营，电台网络全部沟通，频频联系。这样一来还真的把国民党军的飞机引来了。敌机跟踪侦察的结论是共军的大部队在向安塞方面撤退。
胡宗南认为共军已经“不堪一击”，便急于寻找其主力部队决战。
3月21日，他集中了主力整编第1军的5个旅，由延安沿延河向安塞方向追扑上去；又令整编第27师第31旅（缺91团），由延安东南的临真镇向青化砭前进，以保障其主力进攻安塞的侧翼安全。
3月21日夜，毛泽东率部从徐家沟出发，转移到清涧县高家堡。
3月22日，正当第31旅孤军向青化砭开进时，彭德怀已经将6个旅的主力隐蔽集结在延安东北的青化砭一带，以逸待劳，待机歼敌。
青化砭是一条南北长15公里的大川，咸榆公路蜿蜒其间，路两边都是高山，正像一条张开的口袋，前后一堵，国民党军纵使插上翅膀也飞不出去。只是其间有个土寨子，要使敌人全部进入伏击圈，就得让出土寨子，这样一来，又会增加攻击的困难；如果不让出来，又不能全歼敌人。
西北野战兵团的指挥员们计议了好久，也没有想出一个两全之策。后来，新4旅771团发动干部战士讨论，才想出办法：拆掉土寨子的北墙，留其南墙，敌人是从南边来，既可以挡住敌人的视线，又可以减少攻击的障碍。
西北野战兵团的部署是：第2纵队和教导旅埋伏于青化砭至房家桥大道以东；第1纵队第358旅埋伏于大道以西、青化砭西北5公里的阎家沟至白家坪；新编第4旅埋伏于青化砭正东及东北高地，布成一个袋形阵地。
3月23日，毛泽东复电彭德怀说，同意在青化砭的作战部署。
3月24日拂晓，西北野战兵团6个旅按照部署进入伏击阵地。彭德怀、张宗逊、习仲勋得到情报说，胡宗南的31旅、135旅自延安分兵北进，已进到拐峁、刘家沟。按路程计算，过午即可到达这里。
伏击部队等了一天，也没有见到敌人的影子，不少人沉不住气了，到阵地上探头张望，纷纷猜测：恐怕走漏了风声，敌人回去了。
毛泽东、周恩来在高家堡的窑洞里也在分析着敌情。周恩来说：
“31旅莫非不进我们的口袋？”
毛泽东说：
“只要没暴露目标，会进的。胡宗南不是说我们已经成了‘流寇’吗？哪有不进的道理？”
天已经黑了，侦察员向彭德怀、张宗逊、习仲勋报告，敌人在拐峁补充粮食，已经宿营了。战士们在山头上趴了一天，又冷又饿，手脚都有些发麻。战士们求战心切，稍作休息，半夜里又去原地设伏。
