秦国的一大特点，就是对异国人才来者不拒并委以重任。换个角度来看，这恐怕也是秦国本土人才短缺的表现。秦国不乏为其东奔西走、善于畜牧狩猎的武将，却缺少善于治理国家、推行政务的人才。想来秦国定是在这种情况下，才对异国人才抛出了橄榄枝。
雄厚的国力是争夺天下的必要条件。不过意外的是帮助秦国提升国力的人，几乎都来自异国。由于秦国太过强盛，周边的国家感觉受到了威胁，企图用计削弱秦国的国力，结果却是搬起石头砸了自己的脚。
比较著名的一件事是，其他国家为了让秦国的国库空虚，曾命一个名叫郑国的水工[水工，指当时的水利工程技术员。]向秦王提议修建大型水利工程。后来秦王接受了郑国的提议，令他率众开凿了一条用来灌溉耕地的水渠，这条水渠就是有名的“郑国渠”。此举原是想耗费秦国的财力，谁知竣工后没过多久，耕地灌溉面积显著增加，生产力得到了极大提高，秦国的国力也不降反升。而主持这项工程的郑国，其实是韩国人。
此处还要提到为秦国奠定了政治基础的公孙鞅。他的封邑在商地[商地，今陕西省商洛市境内。]，一般称他为商鞅。商鞅也来自异国，他原本是卫国人。
秦始皇所做的创新太过耀眼，让人往往忽略了他对已有的制度的继承。实际上，秦始皇沿用的旧制除了之前提到的郡县制，还有商鞅打造的一切以法律为准绳的极权主义体制。
商鞅曾效忠于秦孝公，在取得其信任之后，开始逐步推行制度改革。商鞅的改革方针就是以重刑让人守法。
第一，以五户人家为基础单位编制户口。五户为一保，十保为一个邻保，整个邻保实施连坐制。即邻保中有一人犯法，五十户人家都要受到株连。虽然关于秦朝的户籍制度还有多种说法，但我更认同这一种。[关于秦朝的户籍制度现今有多种说法，一是根据《史记·商君列传》记载为“五家为保，十保相连”，另有一种说法为“五家为伍，十家为什，什伍之内，相互纠察”。]
第二，包庇罪犯者与临阵脱逃者以同等罪名论处。这项鼓励检举的规定，使得人们在做违反律例的事情之前要考虑再三。虽说治理国家原本不可能这么简单，怎奈当时百姓还很愚昧。
第三，强制分家。一户不得有两个成年男子，一块地只能由一人耕种。如果两人共有一块地，其中一人必须另辟耕地。当时秦国有很多尚未开垦的荒地，这项规定便是为了提高农业产量。
第四，明确爵位等级。军功大小根据战场上斩获的人头数量决定。斩获三颗人头，便可连升三级。体现等级的“级”字，取自首级的“级”，原是计算人头数量的单位。
商鞅的多项改革措施以律法为基准，以重刑确保人人守法，为秦国奠定了政治基础。这种重刑主义，一直延续到了秦始皇时期。
一开始，人们都对严刑峻法颇为不满。但重刑主义确实让违法乱纪的人变少，社会环境变得宜居了，秦国也因此内政修明、耕地猛增、产业兴旺。而且国力提升，军队自然就会跟着变强。
不过，商鞅此人极度自信，其性格原因加之强制推行极权主义体制的行为，最终引来了众怒。在这种体制下，不仅平民百姓犯点小错就要挨罚，宗室贵族也受到了严苛的对待。即便是年幼的太子犯了错，他的监护人也要代他受过。因此，宗室贵族都惶惶不安，恨商鞅恨得咬牙切齿。
商鞅深得秦孝公的信任。有人告诫过商鞅：“万一秦孝公有个好歹，你该怎么办？恨你的人那么多，你的处境很危险啊！”但商鞅也十分信赖秦孝公，对旁人的劝告不以为意。在秦孝公去世后，商鞅果真一下子就失了势。
秦孝公去世后秦惠文君继位（秦惠文君在位第十三年称王），便是商鞅失势的直接原因。秦惠文君年幼时因触犯法律，连累太师公孙贾替他承受黥刑[黥刑，在脸上刺上记号或文字并涂上墨，古代用作刑罚。]，太傅公子虔被削掉了鼻子，所以他一旦抓住机会就要把商鞅往死里整。
商鞅得知消息后开始逃亡，逃至函谷关时想要住店，旅店老板问他带没带通行证。根据商鞅的规定，擅自留宿没有通行证的人可能会被处以死刑，因为商鞅无法提供通行证，最后店老板拒绝了他。商鞅作茧自缚，只得逃去秦国旁边的魏国。
然而商鞅曾受任于魏国，后来叛逃到秦国，所以这一次魏国把他遣送回了秦国。无奈的商鞅最终逃回自己的封邑商地，想举兵造反拼个鱼死网破，但他手上那点儿人根本就不够。据史书记载，商鞅造反失败后被诛杀，九族无一幸免。
秦国人行事就是如此心狠手辣，秦始皇也延续了这种作风。
秦国推行的极权主义体制，只要犯法就可能会被砍头。虽然秦国是个动辄打打杀杀的地方，但百姓也正是因为如此才被管得服服帖帖。
归根结底，任用异国人是秦国的传统。只善于畜牧狩猎的秦国人，在这一点上表现出了前所未有的虚心。他们承认自己不是文明发达的国家，没有拿得出手的思想文化，这才不拘一格地引进异国的东西，任用异国人才。
也许有人会责备秦国人为什么自己不求上进，但在秦国人的思维中，与其自己求上进，还不如充分利用异国人的才智。这也是畜牧人的特点。
很久以后，成吉思汗征服世界后也不打算和族人从零开始，既然有现成的好东西和现成的工匠，能用为什么不用？并且，成吉思汗十分重视工匠。
秦国也秉持着类似的观念：异国人又有何妨，知人善任才最重要。秦国不仅重用人才，俸禄也给得多，那些自恃有才的人岂有拒绝的道理。商鞅就是这些人才中的一员。他让秦国变成了法治国家，更准确地说应该是奉行重刑主义的国家。在此基础之上，秦国又迎来了秦始皇，一位最适宜沿用商鞅之策的君主。
